Les fonds à performance absolue ont séduit rapidement les investisseurs car ils affichent un objectif de gain - souvent ambitieux - sur la durée de placement recommandée. Pour y parvenir, les gestionnaires ont adopté certaines des stratégies mises en oeuvre par les hedge funds, notamment celle qui consiste à prendre des positions vendeuses nettes sur un titre, un secteur ou un marché. De nombreux fonds répondent à un objectif de performance absolue dès lors que la durée de placement recommandée est suffisamment longue pour effacer les baisses de valorisation intermédiaires. En l'absence de catégorie officielle, gestionnaires et spécialistes de la mesure de performance ont leurs propres définitions de ce que sont les fonds à performance absolue, d'où la disparité des performances de la catégorie. Cette hétérogénéité sera peut-être gommée car l'Autorité des marchés financiers vient de publier un guide d'élaboration des prospectus d'OPCVM dans lequel elle précise la notion de performance absolue. Elle considère ainsi qu'un fonds ne peut faire état d'un objectif de performance absolue dès lors que « sa performance dépend de façon significative des variations à la hausse ou à la baisse des marchés. Ceci vaut même lorsque ce biais directionnel n'existe que sur de courtes périodes ». La précision est importante car elle cantonne le périmètre aux seuls fonds exposés à sources de risques suffisamment différenciés pour qu'ils aient réellement la capacité à enregistrer des gains, quelle que soit l'évolution du marché. En 2008, certains fonds dits à performance absolue ont perdu beaucoup d'argent. Ainsi, selon Morningstar, Sextant Inc. a perdu quelque 44 %, Fortis L. Absolute Return Euro Inc. 42,1 %, Ofi Flex A 39,6 %. Bref les gérants n'ont pas réussi à dégager des gains l'année passée, la pression vendeuse ayant emporté les cours bien en deçà des anticipations les plus pessimistes. Robeco Active Quant Allocation n'a, en revanche, perdu que 5,5 % en 2008 bien qu'il soit géré selon une approche performance absolue seulement depuis mars. Il vise à obtenir une rémunération équivalente à Eonia plus 3 % en combinant une allocation d'actifs évolutive et diversifiée à une gestion à coussin. Cette dernière permet de réduire la poche d'actifs risqués en cas de perte afin de reconstituer le plus rapidement possible du capital grâce à la poche d'actifs peu risquée (dette souveraine à court terme). Dans le cas de ce fonds, la partie coeur du portefeuille est constituée de trackers monétaires et obligataires. « Nous avons la capacité à reconstituer du coussin en quelques mois », souligne Yves Maillot, directeur des investissements et de la gestion actions de Robeco Gestions. En sens inverse, l'accumulation de gains permet d'augmenter l'enveloppe de risque et de doper la performance qui aurait atteint 17,20 % en 1999, selon les simulations du gestionnaire. Pour que le niveau de risque reste contrôlable, « la poche d'actifs risquée ne dépasse jamais 50 % de l'enveloppe du portefeuille et nous la réduisons aussi dès que la performance se rapproche du plafond fixé à trois fois le taux sans risque », précise Yves Maillot.