Le géant Unilever accélère son recentrage

Présent dans l'agroalimentaire, les produits d'hygiène et de soins corporels et les produits d'entretien, le groupe anglo-néerlandais a toujours eu beaucoup de mal à séduire les investisseurs. Unilever a notamment été pénalisé par son staut de conglomérat. Certes, contrairement à un groupe comme General Electric dont les activités sont plus diversifiées, Unilever est essentiellement présent dans l'univers des biens de consommation avec un seul et même client final, la grande distribution. En tire-t-il pour autant un avantage quelconque ? Rien n'est moins sûr, car la difficulté du groupe à répercuter les hausses des prix des matières premières sur ses prix de vente ne révèle pas un pouvoir de négociation plus important que celui de ses concurrents agroalimentaires Nestlé ou Danone, qui, eux, s'en sortent plutôt bien. La publication d'un chiffre d'affaires trimestriel en hausse de 7,2 % reflète cependant une amélioration des performances du propriétaire des marques Knorr, Carte d'Or, Rexona, Dove ou Persil. Une croissance qui confirme la tendance enregistrée en 2007 où, pour la première fois depuis des années et après plusieurs cures d'amaigrissement et d'importantes restructurations, Unilever a enregistré une progression de son chiffre d'affaires et une amélioration de ses marges. Ses performances sont encore loin d'égaler celles des concurrents qui se sont aujourd'hui recentrés sur quelques marques milliardaires alors que le géant anglo-néerlandais en compte encore près de 400 dans son portefeuille (contre 1.600 en 2000). Ce qui l'amène à être présent sur des segments de marché sur lesquels il n'est pas leader. Les cessions de marques devraient donc se poursuivre à bon rythme.